Dimanche 25 Février 2007

Je commence cette journée par la visite du musée << Somme 1916 >> d'Albert. Son entrée se trouve à droite de la basilique. Un escalier s'enfonce dans le sol et rejoint les abris utilisés par la population pendant la seconde guerre mondiale. Long de 250 m, le souterrain est jalonné d'alcôves aménagées en une vingtaine de scènes de guerre. Entre les alcôves des vitrines et des panneaux rassemblent toutes sortes d'objets, de photos, d'insignes, d'armement, de cartes, etc. Les scènes sont admirablement réalisées, et décrivent les lieux et les objets contemporains des soldats. Tout ce que le génie humain a inventé pour se détruire de près ou de loin en 1916 est présenté, obus, grenades, parfois rudimentaires, poignards, baïonnettes, etc., On ne doit vraiment pas désespérer du genre humain qui sait toujours s'adapter à la situation. Il faut être un spécialiste des uniformes et des équipements pour pouvoir apprécier totalement le travail minutieux accompli par les conservateurs. Ceux ci doivent être avant tout des collectionneurs qui font partager leurs trouvailles. Ouvert à peu près en même temps que l'historial de Péronne, il complète parfaitement ce dernier en apportant une touche plus anecdotique, plus concrète. Parmi les différentes scènes, se trouve l'évocation des ballons du capitaine Nevill, une photo de raiders anglais, dont certains au visage maquillé de noir me font penser au caporal O'Brien, des dessins humoristiques tirés de journaux de l'époque montrent un ton très libre inattendu.

Une boutique à la sortie propose la littérature attendue dans ce genre de musée, plus divers objets s'adressant plutôt aux enfants. Ce qui retient mon attention et me laisse bouche bée, ce sont les objets en ventes provenant de collectionneurs ou du champ de bataille. C'est la première fois que je trouve à acheter à la sortie d'un musée des objets qui pourraient y être exposés. Les prix sont minimes pour des petites choses courantes, et deviennent assez élevés pour un casque allemand avec sa pointe. Néanmoins s'ils sont là c'est qu'un marché légal existe, et ces ventes doivent probablement aider au fonctionnement du musée, alors pourquoi pas.

Je quitte le musée par une sortie éloignée de son entrée, et reprends le chemin d'hier sur la trace de Manfred Von Richthofen. Direction Bertangles au nord d'Amiens. J'y suis en fin de matinée et me mets à la recherche du cimetière communal.

Le 21 avril 1918, lorsque l'identité du pilote abattu sur la crête de Morlancourt fut connue, son corps fut transféré, puis exposé dans une tente à Bertangles sur le terrain du 3 Squadron australien. Les funérailles eurent lieu le lendemain au cimetière communal de cette commune. Les honneurs militaires furent rendus à la dépouille de Manfred von Richthofen.

Pendant ce temps, le doute planait encore du côté allemand. S'ils avaient conscience que pour lui la guerre était finie, ils espéraient qu'il fut encore vivant. Voici les faits relatés par Karl Bodenschatz, Adjudant de la Nr I Geschwader. Extrait de << Hunting with Richthofen >> :

Around 12.00 noon, the Staffel comes flying back. One machine after another flattens out and lands. Suddenly, a realization goes through the adjutant like a bolt from above and he stares out at the field.

Richthofen is not with them !

Somewhat apprehensive, from his elevated seat he calls down to Leutnants Wenzl and Karjus, who have climbed out of their machines and now come running.

' Where is Richthofen?'

Leutnant Wenzl says hurriedly, '1 have a bad feeling. We were right near the Front, and over'the lines came seven Sopwiths with red noses, the " Anti-Richthofen people". The dogfight started; they had us outnumbered and we didn't really get a chance to shoot. The Rittmeister was flying witin view and he now came flying over with his flight. But then seven or eights new lords came wheeling dow from overhead. There a huge dogfight; everything was in a confusion. We all gradually work ourselves a little lower, and in the eastwind, we all drifted further and further to the other side of the lines. We broke off the fight and helped each other back across the lines. I have a bad feeling. As I flew back, I saw II small machine standing east of Corbie that hadn't been there before. I think it was a red machine!'

The men stare at him for a second, then Hauptmann Reinhard, the most senior officer of the Geschwader, immediately orders Leutnant Wenzl, Leutnant Karjus and Leutnant Wolfram von Richthofen ( a cousin of the commander ) to go up and reconnoiter the area around Corbie for the red machine.

The three machines race over the field and go aloft. They disappear overhead on their search. Leutnant Wenzl rushes stubbornly in the direction of Corbie, his teeth clenched. He goes down to 200 to 300 meters, and attempts to get close to the machine to establish its identity. Instead of one machine, he now sees two standing on that spot. From this distance, he cannot determine anything for sure; to do that, he would have to go over the lines. In a hail of machine-gun and anti-aircraft fire, he attempts it, but already English single-seaters are breathing down his neck. With all hell breaking loose, he gets through, nevertheless, and comes closer to the mysterious machines there on the ground. Then bullets chatter furiously into his machine. Three Sopwiths come sweeping in behind him. There is nothing else he can do; they are forcing him ever lower, as it is. There is now one hell of a chase. The English overtake him as he reaches his own lines, and now he risks it all: at an altitude of twenty meters, he sweeps over the German captive balloon standing there and then along the ground towards home.

So he brings back no new information.

In the meantime, the news that the Rittmeister has not returned has spread to the last man. The men stand around, somber. No one says anything. Leutnant Richard Wenzl had no sooner taken off than the adjutant dragged all of the air defense officers to the telephone. None of them can report anything. Now all of the sector's divisional headquarters are alerted. In frantic haste, over and over again, the same sentences are uttered: 'Jasta 11 has returned from a combat mission. The Rittmeister is missing. The men of Jasta 11 report that the Rittmeister went down. Has a red triplna made an emergency landingin your sector ? Have you observed a red triplane landing on this side or on the other side of the lines ?

And in the headquarters of the artillery and the infantry, all the phone clerks raise their voices and ask : 'Red triplane ? ...Red triplane ? ... Red triplane ? ' The couriers and the messengers stumble hurriedly through the communication trenches, passing it on with shouts and notes: ' Red triplane ? ... Red triplane ? ... Red triplane ? ' In the forwardmost trenches, all the telescopes, trench periscopes, and field glasses -all the eyes of the infantry scour the terrain : Red triplane ? ... Red triplane ? ... Red triplane ? God help us, every minute counts. If he has made an emergency landing somewhere, he must be helped immediately.

Finally, after what seems like an eternity, the General Staff officer of the First Division reports the following : ' The artillery observation post of Field Artillery Regiment No.16, Oberleutnant Fabian, observed the fight perfectly from Hamel-East. Oberleutnant Fabian saw a red triplane land smoothly on Hill 102, north of Vaux-sur-Somme. Immediately after the landing, the English infantry came running up and pulled the machine behind the hill.

At first, the dismay in Cappy is enormous, but then everyone breathes a sigh of relief. The commander made an emergency landing. That means he's alive.

Oberleutnant Fabian's report is immediately sent to the Commanding General of the Air Service. The Geschwader adjutant requests Hauptmann Reinhard's permission to go to the observation post of Field Artillery Regiment No.16. Just maybe. .. with the trained eyes of an airman ... the adjutant stares through the telescope for a long, long time. He searches the terrain thoroughly, practically centimeter by centimeter. He keeps the lens focused on Hill 102 for a long, long time, and puts some short, quick questions to Oberleutnant Fabian, in vain. At 2.00 p.m. , the adjutant returns to the airfield, his eyes burning from the observation. Several infantry officers have passed on reports, but they contain nothing beyond what Oberleutnant Fabian has already reported.

With that, the time in which they could have aided the Rittmeister , somehow, some way, is just about gone. From now on, they can only hope he was forced to land on the other side of the lines, wounded at worst, unwounded at best. It wouldn't be the first time he'd made an emergency landing. He even managed to land smoothly when he was wounded. In the telephone exchange of the Geschwader, inquiries are pouring in from all sides. At Army headquarters, an extraordinary step is suddenly decided upon. The General allows an inquiry to be radioed to the enemy, in clear language : ' Rittmeister von Richthofen landed your side of the lines. Request information as to his fate.

There is no answer.

The airfield at Cappy carries on, silent, listening, depressed. In the afternoon, the east wind picks up and become cooler. This damned east wind ! It drives anything that can longer resist to the west, towards France. Anyone who will be driven west. Maybe this damned east wind pushed the red triplane westward. Without it, perhaps it would have ben possible for him. ..These are idle daydreams.

Towards evening, there is no other alternative but to notify Richthofen's father who is now the local commandant in Courtrai. Oberleutnant Bodenschatz climbs into an observation plane and takes the shortest route, over Douai and Lille. He calls Major Richthofen from the Courtrai airfield and asks if he might visit him immediately.

In the beautiful Courtrai town hall, the old gentleman, standing straight, comes through the dim room to meet the adjutant.

' I have the feeling that something has happened to Manfred,' he says quietly.

The Oberleutnant stands like a rock, seeking the Major's eyes. ' Herr Major, I must inform you that the Herr Rittmeister has not returned from a flight, as of yet. All of our inquiries, however, have given us hope that he is alive. ,

The two men look at each other in silence. That he is alive ? The old officer knows better. And as if lost in deep thought, he says slowly, ' Then he has fulfilled his highest duty. '

As they take their leave, the old gentleman walks back into the twilight of his room. To the adjutant it feels as if it were a walk into utter gloom. The adjutant arrives back in Cappy that same evening. He hears the subdued conversation in the officers' mess. During the night, he sees the enlisted men standing on the landing field staring into the starry sky, as if someone they had been awaiting for so long would suddenly come gliding gently down and explain everything as a splendid joke.

There are still a couple of things for the adjutant to do. A telegram is sent to Schweidnitz, to his mother and brother : 'Manfred did not return from a flight and, according to reports received, probably landed uninjured on the other side of the lines.'

Hauptmann Reinhard wanders incessantly back and forth and winces when the adjutant throws himself into a chair, dog-tired, then suddenly stands up and fetches the iron box from the safe. He opens the box and from it he takes the grey, official envelope sealed with the official seal of the Geschwader. It has now come to this. One other time, he'd thought it had come to this, that time at Le Cateau. He opens the envelope.

A small piece of paper, no longer quite clean, lies inside. The adjutant skims it, hands it to the Hauptmann. There, in Richthofen's own hand, written in pencil, is one sentence :

 

10 March 1918

Should I not return, Oberleutnant Reinhard ( Jasta 6 ) is to assume command of the Geschwader .

Freiherr von Richthofen,

Rittmeister

That is his entire will and bequest. It concerns only and solely his Geschwader. It is the will of a true soldier. There is nothing in it concerning his personal life. There is nothing in it about his personal concerns, nothing that might, perchance, need putting in order. No tender, backward glance to his mother, father, brothers. There is nothing in his private life that needs to be put in order. He had no private life. His life belonged to the Fatherland, without condition, reservation, or consideration. His life belonged to the Geschwader. Free and unburdened, he took off for each flight. He had seen to it that his Geschwader would be in the right hands, if he met his fate. For him, there was no need to worry further .

Oberleutnant Reinhard ( who has since become a Hauptmann ) and Oberleutnant Bodenschatz cannot imagine, however, that this modest piece of paper should now be valid. It is simply not possible that Manfred von Richthofen should have fallen to that same inexorable law of war to which all men who went to war eventually fell. There are exceptions, they think again and again. And he was, indeed, an exception. Anyone so pampered, so honored, so protected by the God of War simply cannot be forsaken by this same God of War from one hour to the next, to be betrayed and sold.

Somewhere, he must still be alive.

This hope, cherished by not only Jagdgeschwader I but the entire German Army, finds new sustenance in a strange enemy radio message that was picked up, but then suddenly interrupted. They could just make out :

...famous German fighter pilot, Rittmeister von Richthofen, was shot down near Corbie and after landing, was. ..by Australian troops. ..

Here the radio message broke off.

They stood confronted by a mystery and they gradually became rather suspicious. Why did the enemy keep silent ? Why did they not immediately announce to the whole world that they had succeeded in striking such a great blow, when in other cases they had been by no means shy ?

Orders were given to thoroughly interrogat each and every captured Englishman. But the English airmen taken into German captivity knew only that the Rittmeister was dead. Others stated that a german pilot whose name was kept secret had been taken to the field hospital at Amiens, severly wounded. Under such circumstances, any hope they may have had dwindled.

Rumors and speculations cropped up and these rumors were sometimes bitter. A few of them even said that Richthofen had been killed by Australian soldiers.

Finally, on the evening of 23 April, soldiers find an English message cylinder with streamers attached, in the vicinity of the airfield. It contains the announcement by the Royal Flying Corps that Rittmeister von Richthofen had been fatally wounded in air combat and had been buried with full military honors. On the same day, a Reuters news report containing the same information is released. Now, there was no longer any doubt. It was now certain that he was no longer among the living, but had entered that huge, silent kingdom of front-line soldiers who had given their lives for the Fatherland.

But how had it happened ?

Oberleutnant Fabian's report did not prove to be totally correct. The Baron had already been fatally hit in the air, and his machine, therefore, heavily damaged upon landing, Later photographs have proven this conclusively.

 

La tombe au cimetière de Bertangles

Voici le compte rendu des obsèques cité dans << Le corsaire rouge >>

 

<< De l'Echo de Paris :

Les obsèques du capitaine de Richthofen ont été célébrées le mardi, 23 avril ,dernier. Le cadavre avait été transporté à quelques kilomètres en arrière du front et déposé sous une de ces tentes pour avions utilisées dans des camps improvisés et vite reportées ailleurs.

Au milieu de la tente, sur des caisses recouvertes d'une étoffe brune, le corps est étendu, le torse nu, des médeins ayant déshabillé l'aviateur pour lui prodiguer des soins. Les traces des blessures faites par des balles de mitrailleuses sont apparentes. On peut en compter six, dont la plus grande au-dessous du sein droit. Le capitaine semble dormir, mais la lumière, qui vient crûment par une seule petite porte de la tente, dessine les traits du mort, dégage et semble accentuer encore son type de Germain de race.

Une prolonge automobile, ,employée au transport des aéroplanes, vient d'arriver. La toile qui ferme la tente est relevée. Le cercueil apparaît, peint en noir, avec, clouée dessus, une grande plaque d'aluminium brillante et sur laquelle cette inscription est gravée deux fois, en anglais et en allemand :

CAPITAINE DE CAVALERIE

MANFRED, BARON DE RICHTHOFEN

VINGT-CINQ ANS

TUÉ DANS L'ACTION EN COMBAT AÉRIEN

LE 21 AVRIL 1918

Six officiers, pilotes dans l'aviation britannique, passant au milieu des soldats qui rendent les l'lonneurs, portent jusqu'à la camionnette le cercueil sur Iequel sont déposées cinq couronnes d'immortelles.

Ces couronnes, envoyées par de)s grands centres d'aviation britanniques, sont nouées de rubans aux couleurs allemandes et portent cette inscription : " A un vaillant et digne adversaire ".

La camionnette avance lentement, suivie des soldats qui marchent le fusil sous le bras. Puis viennent les six officiers aviateurs anglais et quatre officiers aviateurs français, arrivés ici pas la voie des airs. Derrière, par quatre, une cinquantaine de soldats anglais venus là en curieux. Une quinzaine d'avions volant bas sous le ciel bleu chargé de nuages, escortent, en tourbillonnant, le cortège jusqu'au cimetière. Là, un pasteur dit les prières des morts, puis le cercueil est descendu dans la fosse au bord de laquelle les soldats se rangent pour tirer les salves d'honneur. Trois fois le crépitement des coups de feu déchire l'air, au rythme régulier des moteurs qui ronflent toujours au-dessus de nous et avec l'accompagnement plus lointain et plus sourd des canons en action sur le front.

Les obsèques militaires du capitaine de Richthofen sont terminées. >>

A la fin de la guerre, les tombes individuelles allemandes furent rassemblées dans des cimetières militaires de grandes dimensions. Ainsi Le corps de Manfred von Richthofen fut exhumé en 1919 puis enterré à Fricourt. En 1925, son frère Bolko, vint l'exhumer à nouveau et des funérailles nationales se déroulèrent à Berlin, il fut cette fois enterré à l'Invalidenfriedhof. Après la seconde guerre mondiale la tombe se retrouva dans le secteur Est de Berlin. Sa famille souhaita la faire transférer en Allemagne de l'Ouest pour pouvoir l'entretenir. Il fut encore exhumé en 1975, mais pour la dernière fois et enterré à Wiesbaden où il repose encore à ce jour. >>

Trois jours plus tard Hans Joachim Wolff écrit cette lettre citée dans << Le corsaire rouge >> au frère, Wofram von Richtohofen :

Lettre du sous-lieutenant Hans Joachim Wolff au lieutenant Lothar, baron von Richthofen.

25 avril 1918.

Mon cher Richthofen,

" Je ne puis toujours pas croire que c'est arrivé, et j'ai l'impression d'avoir fait un mauvais rêve qui s'évanouira. Pourtant cela est, puisque tout le monde en parle. Ma pensée ne peut s'y arrêter sans que je verse des larmes. Je prends part à votre peine, car rien ne pouvait vous toucher plus profondément que la disparition de votre frère. C'est la plus grande douleur que le coeur humain puisse éprouver. Tous ici, jusqu'au plus jeune mécanicien, nous portons son deuil. Nous regrettons un homme qui était tout pour nous, et pour qui nous aurions tout sacrifié. II ne nous a pas été donné malheureusement de lui prouver notre fidélité indéfectible. Quant à moi, je suis profondément malheureux. J'ai perdu en lui plus que le grand exemple qu'il représentait pour tous, car je l'ai aimé comme un père. J'étais heureux de sa présence. Dans les derniers temps il m'était arrivé de m'entretenir avec lui d'un vol vers Fribourg et Spire. Le 24 avril, il voulait partir pour chasser le coq de bruyère pendant quelques jours en Forêt-Noire, et visiter les usines du Palatinat. Et cela ne sera pas. Quel changement ! Vraiment tout devait arriver, excepté ce malheur trop cruel. Le 20 avril au soir, il abattit encore son soixante dix-neuvième et quatre-vingtième avions. Nous étions partis tard, vers sept heures et demie. Une division près dg Villers~Bretonneux avait demandé du secours. A peine arrivés, nous rencontrions tout un tas de Sopwith-Camels, que nous attaquions aussitôt. Une seconde, et le premier brûlait, puis le deuxième et, un peu plus tard, le troisième. Je ne pus malheureusement abattre mon adversaire. - J'en suis à ma neuvième victoire. - Le capitaine en a eu deux, le lieutenant Weiss, un, c'est lui qui commande à présent notre escadrille; il a abattu dix-huit ennemis. Le capitaine était particulièrement heureux de ses deux derniers succès. Après le combat aérien, il descendit très bas; tout le monde pouvait reconnaître sa machine rouge; il fit à l'infanterie et aux colonnes en marche un salut de la main. Chacun savait qui était dans l'appareil, et les soldats avaient vu les avions anglais tomber en flammes. Tous agitaient leurs casquettes en son honneur. Lorsqu'il atterrit, il dit en frappant joyeusement dans ses mains: " Tonnerre de Dieu, quatre-vingts est vraiment un nombre respectable ", et tous nous nous réjouissions et le regardions enthousiasmés. C'était la veille au soir du matin néfaste. Nous prîmes le départ vers midi moins le quart en deux colonnes. La première comprenait le capitaine, le sous-lieutenant baron von Richthofen ( son cousin ), le lieutenant Karjus, le chef de section Scholtz et moi. A peine arrivés au front, nous voyons au-dessous de nous, de notre côté, dans la région de Hamel, environ sept Sopwith-Camels. L'escadrille de chasse N° 5 était aussi dans le voisinage, mais beaucoup plus loin, en direction de Sailly~le-Sec, dans nos lignes. Au-dessus de nous, il y avait encore sept Sopwith-Camels, dont une partie attaquait l'escadrille N° 5, et l'autre restait dans la hauteur. Un ou deux avions se détachèrent pour venir vers nous. Le combat commença, je vis souvent le capitaine dans on voisinage mais il n'avait encore abattu aucun ennemi. Le lieutenant Karjus de la section, était tout à côté de moi; le chef de section Scholtz combattait dans la région de Sailly-le-Sec avec des Albatros. Le sous-lieutenant von Richthofen n'était pas tout à fait à son affaire, car c'était pour ainsi dire sa première rencontre.

Tandis que le lieutenant Karjus et moi combattions contre deux ou trois Camels, je vis soudain le capitaine sur sa machine rouge à côté de moi; il tirait sur un Anglais qui se laissa tomber en feuille morte et filait en plongeon rapide, direction ouest. Ce combat avait lieu de l'autre côté des lignes, vers Hamelet.

Nous avions vent d'est assez fort, et le capitaine n'y avait pas fait, sans doute, attention. Comme j'avais les mains libres, j'attaquai un Camels et l'abattis. Pendant qu'il tombait, je tâchais de voir où se trouvait le capitaine, et l'aperçus à faible hauteur sur la Somme, près de Corbie, toujours derrière son Anglais. Je secouai la tête, m'étonnant de le voir engagé aussi loin de nos lignes. J'observais la chute de ma victime, lorsque j'entendis tout à coup le bruit d'une mitrailleuse derrière moi, et me vis attaqué par un nouveau Camels. Entre parenthèse, c'était un as, il me colla vingt balles au moins dans mon appareil. Je pus heureusement me débarrasser de lui et continuai à chercher la machine rouge, mais je n'aperçus que le lieutenant Karjus; lui aussi n'était pas tout à fait dans son assiette. Je commençai à m'inquiéter de votre frère, car il aurait dû être de retour. Nous croisons encore quelque temps au-dessus de la contrée, sommes attaqués par un Anglais auquel nous donnons la chasse jusqu'à environ neuf cents mètres, au-dessus de Corbie, mais du capitaine, pas trace. Je rentrai avec de sombres pressentiments. lly avait déjà quelques nouvelles : un triplan rouge, au nord-ouest de Corbie, a atterri normalement. Je pouvais me porter garant qu'un autre adversaire n'aurait pas pu l'abattre par derrière.

Cela eût été terrible pour moi, car je m'étais donné comme tâche de veiller sur mon chef. Le capitainc a dû abattre l'avion ennemi, il a voulu sans doute remonter, mais fit tout à coup une brusque descente en vol plané et atterrit.

Deux choses étaient possibles : la machine trop poussée, une soupape tombée, le moteur arrêté, ou bien un projectile venant de terre dans le moteur. Mais certainement il était vivant, et cela adoucissait notre peine. Nous nous réjouissions pour ses parents, qui reverraient leur fils après la guerre. Le lendemain, le commandant Hachnelt vint nous dire que le capitaine avait été tué. Cela nous paraissait invraisemblable. Après j'eus un soupçon effroyable. Un bruit courut un moment; si l'aviateur d'un triplan est mortellement atteint par un coup venant de terre, il ne peut atterrir normalement ! Mais là-bas se trouvent des Australiens, ,qui ont vu comment l'Anglais fut abattu et voilà que le triplan doit atterrir à cet endroit !

Mais non, les gens ne sont pas si sauvages ! On aura encore des nouvelles précises, de là-bas. Et si c'était vrai, tout le peuple allemand demanderait raison, et nous, l'escadrille Richthofen N°11 en particulier, nous prouverons aux Angilais que son esprit demeurera parmi nous. Ils s'en souviendront.

Je vous souhaite un prompt rétablissement et espère que, bientôt revenu comme notre chef, vous nous conduirez de victoire en victoire.

Car nous n'avons qu'une pensée, qui est de venger votre frère, ce grand héros.

Je vous réitère nos plus sincères condoléances avec mes salutations les plus dévouées.

Votre

HANS JOACHIM WOLFF. "

 

Je quitte le cimetière et rejoint Amiens pour une parenthèse dans un passé plus lointain. C'est en effet d'une découverte faite à Saint-Acheul qu'est née la science de la préhistoire. Je profite donc du passage dans cette ville pour aller voir la coupe de terrain dans laquelle la présence de bifaces fabriqués par une main humaine, prouvèrent la << grande antiquité >> de l'homme, et sa coexistence avec une mégafaune disparue. La coupe se situe dans un parc aménagé. Une exposition ouverte le dimanche de 14h30 à 15h30, fenêtre de tir réduite, est abritée dans un batiment qui jouxte le parking du parc. J'en profite aussi pour aller voir la fameuse cathédrale d'Amiens, dont la beauté me laisse pantois.

Je m'arrêtte également au cimetière militaire de Saint Acheul. Parmi les centaines de tombes françaises, quelques tombes de soldats belges. Les premières que je rencontre. Deux tombes britanniques sont remarquables car il s'agit des deux premiers aviateurs de sa majesté tombés en service en France d'un accident au décollage le 16 aout 1914, deux autres subirent le même sort quelques jours auparavant en Angleterre. Tous du 3rd Squadron.

Je quitte Amiens en milieu d'après midi en direction du Nord Vers Doullens, puis vers l'Ouest. Je me dirige vers un des plus petit cimetière militaire britannique du front ouest. 44 tombes. Parmi elles celles de deux des plus grands as de la chasse britannique : James McCudden et Robert Little.

Wavans est un minuscule village le long de la route nationale, le cimetière surplombe le paysage à la sortie du petit bourg. Un chemin qui semble être en cul-de-sac y mène en quelques centaines de mètres. Difficile d'imaginer l'effervescence qui dut règner ici 90 ans auparavant, tant l'impression de solitude est grande. Nulle âme qui vive a proximité du cimetière. J'y entre et repère aussitôt la tombe de James McCudden, décorée d'une victoria cross. J'ai à peine le temps de m'en approcher qu'un bruit de moteur me fait sursauter. Je me retourne et vois passer devant l'entrée une voiture de gendarmerie occupée seulement par son chauffeur. Celui ci ralentit et m'observe, avant d'accélérer, d'aller faire demi tour et s'en retourner d'où il est venu. Mon allure a du le rassurer, je reste néanmoins dubitatif sur cette coïncidence qui n'en est probablement pas une. Je suis finalement rassuré en pensant que si j'avais eu de mauvaise intention, je n'aurais peut-être pas pu les mettre en application. Revenu de ma surprise je m'approche de la tombe, et ouvre le livre que je tient à la main - si le gendarme l'a vu, l'a-t-il prit pour un livre de prière ?- Sur la couverture est inscrit en haut à gauche << Flying Fury >>. Il s'agit d'un des plus passionnant témoignage de la guerre aérienne que j'ai eu l'occasion de lire. J'en relis quelques passages ici.

James McCudden n'a pas connu les mêmes honneurs que Manfred von Richthofen. Sa mort dans un tragique accident le 9 juillet 1918, ne semble pas avoir été suivie de funérailles aussi mémorables.

Engagé à 15 ans dans l'armée, il rejoint l'aviation en 1913. A la déclaration de guerre il est mécanicien au 3rd Squadron. Les deux aviateurs tués le 16 aout 1914 faisaient partie de la même escadrille. Il décrit aini la scène : << The machines left about midday on august 17th and on leaving Amiens my Squadron suffered another loss in the death of Lieutenant Copland and A.M. Parfitt, who were killed on a B.E.4 and were unfortunately burned too. N° 3 Squadron was rather unlucky at the beginning >>. Il vole d'abord comme passager armé et observateur. Ce n'est qu'en 1916 qu'il devient pilote de chasse. Il effectue sa première mission le 10 juillet, et abat son premier avion homologué le 9 septembre, huit jours avant que Manfred von Richthofen n'en fasse de même.

Voici le récit qu'il en fait. Extrait de << Flying Fury >> de James McCudden :

<< Nothing happened of interest worth relating until September 6th, when one morning I was up at 14,000 feet on patrol between Armentières and Ypres. When about half way through the patrol, going north, I saw a two-seater approaching our lines over Messines. I at once gave chase and the German turned off east, nose down.

I got to within 400 yards, but could not gain at alI, although I could just hold him for speed, so I opened fire. I fired one drum of Lewis at him, and he continued to go down while I changed drums. I then got off another drum, and stiIl got no reply from the enerny gunner, but the German was going down more steeply now.

I put on another drum and fired it, when we had both got down to a height of 4,000 feet, weIl east of the lines. I then turned away, and saw the German go through some clouds at 2,000 feet over Gheluve, stiIl diving steeply.

I flew back to the aerodrome, landed, and made out my report. Three days later a report came from an agent to say that a German machine had crashed on the Menin road at Gheluve, and the time and place coincided with my combat report-so that was my first Hun.

This machine was painted alI white. AlI the while the Hun had been going down he had gone straight, and his gunner did not fire a shot, so I think that they were a new crew learning the country and went out without a gun. In any case, this was a very easy German to get for one's first, and it bucked me up a lot. >>

Le 27 décembre 1916, les hasard de la guerre mettent face à face James Mc Cudden et Manfred von Richthofen. Extrait de << Flying Fury >> de James McCudden :

<< On December 27th six D.H.2'S went up to patrol from Arras to Monchy with six Nieuports, to drive down alI hostile machines, as the Canadians were making a big raid in that area.

We left the ground at about 2.0 p.m. and crossed the lines at 10,000 feet near Arras, and patrolled north and south about a mile east of the lines. The Nieuports were further east and much higher. About 3.0 p.m. I saw several Huns coming up off their aerodrome at Croisilles, on which we could look right down. They very soon got our height, and then flew parallel to us, gradually coming nearer.

I must say that the Albatros scout, when climbing steeply, is a very comic sight, for normally it flies rather tail low, and when it is up about 12,000 feet climbing at 60 m.p.h., at which speed they do climb efficiently, it always gives me the impression of a small dog begging.

By the time the Huns had got so close to us that we could see their crosses, there were only three de Havillands left, Captain Payn, Lieutenant Jennings and myself, and very soon one of the Huns came near enough to our leader to be fired on by us. As soon as Captain Payn chased this Hull, another dived on to his tail, sa Mr. Jennings dived at this one, and then two went after Jennings and made him throw his machine about like anything to avoid their fire. lndeed, Jennings looked like having a bad time.

I now fired at the nearest Hull Who was after Jennings, and this Hull at once came for me nose on, and we both fired simultaneously, but after firing about twenty shots my gun got a bad double feed, which I could not rectify at the time as I was now in the middle of five D. I Albatroses, so I half-rolled. When coming out l kept the machine past vertical for a few hundred feet and had started to level out again when, " cack, cack, cack, cack " came from just behind me, and on looking round l saw my old friend with the black and white streamers again. I immediately half-rolled again, but still the Hull stayed there, and so whilst halfrolling l kept on making headway for our lines, for the fight had started east of Adinfer Wood, with which we were so familiar on our previous little joy-jaunts.

I continued to do half-rolls and got over the trenches at about 2,000 feet, with the Hull still in pursuit, and the rascal drove me down to 800 feet a mile west of the lines, when he turned off east, and was shelled by our A.A. guns. l soon rectified the jamb and turned to chase the Hun, crossing the trenches at 2,000 feet, but by this time the Hull was much higher, and very soon joined his patrol, Who were waiting for him at about 5,000 feet over Ransart.

l now looked round and saw some F .E.'s of another squadron fighting some Huns near by, so Jennings, who had now joined me, and l went off for some more fun, but by the time we had got high enough the Huns had cleared, and it was also getting dark, so we went off home to our aerodrome. Soon after landing l met Captain Hill, who looked at me as at a ghost. " What ? " he said. " You here ? Why, Payn has just said that you went down out of control over Hunland, with a fat Hull in attendance." " Yes," l said, " so l did; that is why l am here."

A funny thing had happened. l had been chased absolutely out of the sky from 10,000 feet to 800 by a Boche, who apparently fired all his ammunition at me and did not hit me once; whilst ]ennings, who only had a Hun after him for a few seconds, was simply riddled.

These shows l liked, so long as l came out of them, but it was no fun fighting an enemy who was I5 miles faster and had almost twice the climb. I was out on this flight for two hours and a half, which was a good time, as we were only supposed to be up for two hours at the outside.

The next day we were out for two hours, but had no luck at all, except that we saw a few Huns in the distance. >>

Manfred von Richthofen se voit homologuer sa 15ème victoire, qui en fait n'a pas existé, si le D.H. 2 est bien celui de McCudden.

James McCudden passe le printemps 1917 en Angleterre, il y instruit de nouveaux pilotes et échappe peut-être ainsi à l'Avril Sanglant du Royal Flying Corps, pendant lequel von Richthofen remporte 21 victoires. De retour au front en juillet 1917 au 56 Squadron, son expérience du vol et du combat se révèlent, et ses victoires s'aditionnent régulièrement. Il prend la tête du flight B qui sous sa direction devient une arme terriblement efficace. C'est aux commandes de ce groupe de chasseurs qu'il revendique la quasi totalité de ses victoires, 52 sur un total de 77 remportées par le flight B.

Le 18 mars, son frère cadet de deux ans, pilote de chasse au 84th Squadron est tué en combat lors d'une terrible mélée contre la Nr I Jagdgeschwader. Il est victime du tir d'un pilote déjà cité : Hans Joachim Wolff ! Ce jour est le jour de gloire de la Nr I Jagdgeschwader, 9 victoires remportées contre aucune perte. James McCudden est mis au repos en Angleterre. Il y reçoit la décoration britanique suprème : la Victoria Cross.

En juillet il revient en France pour prendre la direction du 60 Squadron. Il traverse la Manche et désorienté par le mauvais temps se pose à Auxi le Château au lieu de sa destination finale. Il décolle, et à une trentaine de mètres du sol son moteur l'abandonne aux caprices des rafales de vent. Son avion s'écrase, on le sort de l'épave avec une fracture du crâne, inanimé. Il décède le soir même dans une infirmerie de campagne dont le cimetière attenant est celui de Wavans.

Je quitte le cimetière de Wavans et m'en retourne vers Doullens. Puis je prends le chemin de la dernière étape de cette journée : Arras.

J'y arrive en fin d'après midi; le temps couvert et pluvieux toute la journée laisse enfin passer le soleil. Je me rends au mémorial du Royal Flying Corps, de la Royal Air Force et du Royal Naval Air Service. Il se trouve dans le cimetière militaire britannique de cette ville. L'entrée principale est fermée pour cause de travaux de rénovation. La nouvelle entrée se fait par l'arrière, je suis rassuré car un instant j'ai cru affronter la même déconvenue qu'à Thiepval. Je rentre donc et me dirige vers le mémorial qui est un obélisque surmonté d'un globe terrestre, situé sur une élévation entourée d'un cloître. Des rubans rouges et blancs en font le tour ... Un panneau indique que le mémorial n'est visible qu'à distance et que pour toute information il faut contacter les autorités compétentes. Être venu là un dimanche vers 17h a un bon et un mauvais côté. Le mauvais c'est qu'un dimanche les autorités compétentes ... le bon c'est que les ouvriers ne sont pas sur le chantier, donc en faisant bien attention à ne rien déranger je peux m'approcher de l'obélisque. Je passe donc sous le ruban et peux rechercher les noms pour lesquels je suis venu ici. Pour saluer mon audace, le soleil décore de belles couleurs rose orange les colonnes et l'obélisque. Les noms sont ceux de tous les aviateurs du RFC,de la RAFet du RNAS qui n'ont pas de sépulture connue, 1021 noms. Soit ils ont disparu avec leur avion sans jamais être inhumés, soit leur tombe fut détruite pendant les combats. Il y a là de nombreux noms connus des passionnés d'aviation, en voici quelques uns rencontrés au fil des lectures :

Edward Mannock, as des as britanniques avec 61 victoires, dont 20 en mai 1918, 11 en juin et 9 en juillet. Il trouve la mort 17 jours après James McCudden qui fut son instructeur au début de 1917, leur appartenance commune aux Royal Engineers à leurs débuts fut peut-être la base de leur amitié.

 

George Lanoe Hawker, le premier as britannique, ses 7 victoires sont toutes homolguées pendant l'été 1915. Il combattit alors que l'aviation de chasse restait à inventer. Le 23 novembre 1916 il rencontre au dessus du front de la Somme un pilote de la Jasta Boelke qui compte déjà 10 victoires : Manfred von Richthofen. Après une poursuite et plusieurs cercles il reçoit une balle en pleine tête. Il avait décollé du terrain de Bertangles où était basé le 24 Squadron qu'il commandait. Voici le récit qu'en donne Manfred von Richthofen :

 

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<< Je fus particulièrement fier d'apprendre un jour que l'Anglais abattu par moi, le 23 novembre 1916, était l'Immelman anglais.

J'avais pu me rendre compte en effet au cours de l'engagement qu'il s'agissait d'un rude gaillard.

Partant un jour en chasse; j'aperçus trois Anglais qui me semblaient avoir le même objectif que moi. Je vis qu'ils me faisaient des grâces; j'étais justement d'humeur batailleuse et acceptai le combat.

Etant plus bas que l' Anglais, il fallait attendre qu'il descendît jusqu'à moi; cela ne fut pas long; il arriva à toute allure; en cherchant à me prendre par derrière. Il dut cesser de tirer après les cinq premiers coups, car j'avais déjà viré brusquement à gauche et j'essayais moi aussi à me placer derrière lui. Nous tournions tous deux en rond, comme des fous, en pleine vitesse, à trois mille mètres de hauteur. On fit ainsi vingt tours à gauche, trente tours à droite, en cherchant l'un comme l'autre à nous survoler par derrière. J'eus bientôt le sentiment qu'il ne s'agissait pas d'un débutant, car il n'avait aucune intention de rompre le combat. Il avait un avion très mobile, mais le mien montait plus facilement et c'est ainsi que, j'arrivait à le surplomber.

Nous étions descendus de deux milles mètres sans avoir obtenu de résultat. Mon adversaire devait se rendre compte qu'il était préférable de rompre le combat, car un vent favorable pour moi nous poussait toujours plus vers nos lignes et nous étions presque arrivés déjà au-dessus de Bapaume, à un kilomètre de notre front. Comme nous nous trouvions à mille mètres, mon adversaire me fit de la main un petit salut amical comme s'il avait voulu dire: " WelI, weIl, how do you do ? "

Nous faisions l'un autour de l'autre des cercles si étroits que je ne les estimais pas à plus de quatre-vingts à cent mètres. J'avais le temps d'examiner mon adversaire. Je regardais droit dans sa carlingue et pouvais observer tous ses mouvements. S'il n'avait eu son casque j'aurais pu dire la tête qu'il faisait.

Petit à petit, le brave sportsman jugea que ce petit jeu avait assez duré, et qu'il devait se décider ou à atterrir chez nous ou à regagner ses lignes. II se rallia naturellement à cette dernière solution, en essayant d'échapper à mon étreinte par quelques loopings et autres tours. J'en profitai pour faire siffler quelques balles à ses oreilles, car jusque-là aucun de nous n'avait trouvé l'occasion de faire feu. Arrivé à cent mètres de hauteur il essaya de gagner le front par un vol en zigzag pendant lequel je pouvais difficilement tirer. C'étais le moment que j'attendais. Je le poursuivis à cinquante, puis à trente mètres, en tirant sans désemparer. I'Anglais devait tomber. A la dernière minute un enrayage faillit me ravir ma victoire.

Atteint d'une balle à la tête, mon adversaire tomba dans nos lignes, à cinquante mètres du front. Sa mitrailleuse s'enfonça dans le sol; elle orne maintenant la porte d'entrée de ma maison. >>

	T

 

Athur Rhyss-Davids, pilote du flight conduit par James McCudden. Il participe au combat le plus connu de la guerre contre Werner Voss. Extrait de << Flying fury >> de James Mc Cudden

<< Dans l'après midi du 23 septembre, je conduisis ma patrouille au départ de l'aérodrome et nous traversâmes les lignes à Bixshoote à 8000 pieds car il y avait un épais mur nuageux à 9000 pieds.

Aussitôt les lignes franchies je notais une activité ennemie anormale. Je pouvais voir une grande quantité de machines des deux côtés et proches. Cela s'expliquait parce que chaque avion se trouvait entre 9000 pieds et le sol au lieu de 20000 pieds habituellement. Nous volâmes vers le sud depuis la forêt de Houthem, et bien qu'il y eut beaucoup d'allemands proches, ils étaient tous au-dessus de nous.

Archie faisait de son mieux cet après-midi, nous ayant tous aperçus contre le ciel plombé, et nous volions pour la plupart à 7000 pieds.

Au- dessus de Ghevulet, j'aperçu un biplace venant du nord prés de Houthem, je piquai suivi de ma patrouille et ouvrit le feu d'au-dessus et derrière le DFW, ses occupants ne m'ayant pas vu, occupés qu'ils étaient à enregistrer les coups de leur artillerie. Je tirai une longue rafale des deux mitrailleuses, un flot d'eau s'échappa de la section centrale du DFW, puis la machine s'engagea dans un piqué vertical et s'écrasa au nord est de Houthem.

Nous nous dirigeâmes vers le nord, montant à environs 6000 pieds. Une lourde couche de nuages gris pendait à 9000 pieds, et bien que la visibilité fut pauvre pour l'observation, l'atmosphère était assez claire dans la direction verticale. Au loin vers l'est on pouvait voir des groupes de petites taches se déplaçant rapidement, d'abord dans une direction puis dans une autre. Plus loin vers le nord nous pouvions voir de nos propres machines, Camels, Pups, SE, Spads, Bristols et plus bas dans la fumée de notre artillerie des SE8. Nous étions sur le point d'engager 6 chasseurs Albatros se trouvant sur notre droite quand nous vîmes au devant et au-dessus de Poelcapel un SE5 tombant en vrille, poursuivi de prés par un triplan allemand bleu flamboyant. Le SE se sentait certainement très malheureux, aussi changeâmes nous d'avis sur l'attaque des 6 chasseurs et nous nous portâmes au secours de l'infortuné SE.

Le triplan allemand était pratiquement au-dessous de notre formation maintenant, et nous piquâmes à une vitesse colossale. Je me plaçai à la droite et Rhys-Davids à la gauche et nous arrivames derrière le triplan ensemble. Le pilote allemand nous aperçu et vira d'une manière très déconcertante, pas en montant , pas plus en effectuant un Immelman, mais dans une sorte de vrille à plat. Maintenant le triplan allemand était au milieu de notre formation et sa maîtrise était formidable à voir. Le pilote semblait nous tirer dessus tous simultanément, et bien que je fus derrière lui une deuxième fois, je pus difficilement le suivre plus d'une seconde. Ses mouvements étaient si rapides et incertains, qu'aucun de nous ne réussi à le tenir dans son viseur suffisamment longtemps.

J'eus alors une bonne occasion pendant qu'il venait vers moi nez à nez, un peu en dessous, et il ne m'avait apparemment pas vu, je laissai tomber le nez de mon avion et l'eus bien dans mon viseur; j'appuyai sur les deux détentes. Aussitôt avais-je tiré qu'il leva son nez et j'entendis clack-clack- clack-clack alors que ses balles passaient prés de moi et à travers mes ailes. Je remarquai distinctement les éclairs rouges-jaunes sortant de ses Spandaus jumelées. Alors qu'il tirait sur moi j'eus la vision rapide d'une tête noire dans le triplan sans couvre chef.

Pendant ce temps, un Albatros au nez rouge était arrivé, et , apparemment faisait de son mieux pour protéger la queue du triplan, et il était très bien manié également. La formation de six Albatros que nous allions attaquer au début, restait au-dessus de nous, et furent empêchés de piquer sur nous par l'arrivée d'une formation de Spad, dont le leader appréciait notre position, et garda les six Albatros autrement engagés.

Le triplan était toujours en train de tourner en rond au milieu de six SE5 qui tous tiraient sur lui quand l'occasion se présentait, et à un moment je remarquai que le triplan était au sommet d'un cône de traceuses d'au moins cinq machines tirant simultanément, et chaque machine avait deux mitrailleuses. Maintenant le combat se déroulait très bas et l'Albatros au nez rouge avait été descendu, mais le triplan était encore là. Je le perdis temporairement de vue pendant que je changeais le tambour de ma Lewis, et quand je le revis à nouveau il était très bas, toujours engagé par un SE5 marqué d'un 1 piloté par Rhys-Davids. Je notais que les mouvements du triplan étaient très erratiques, et ainsi je le vis s'engager dans un piqué très prononcé, je continuai à le regarder et le vis heurter le sol et disparaître en mille morceaux, de telle manière qu'il me sembla qu'il se transforma en poudre.

C'est étrange à dire mais je fus le seul qui vis le crash du triplan, car même Rhys-Davids qui l'abattit ne vit pas sa fin.

Il était maintenant tard, et nous reprîmes la direction de l'aérodrome; et aussi longtemps que je vivrai je n'oublierai jamais mon admiration pour ce pilote allemand, qui se battant seul affronta sept d'entre nous pendant 10 minutes, et toucha de ses balles chacune de nos machines. Son vol était formidable, son courage magnifique, et dans mon opinion il est l'allemand le plus brave qu'il me fut donné de voir combattre. Nous fûmes de retour au mess, et au dîner le sujet principal fut ce combat formidable. Nous pensions tous que ce pilote faisait partie des meilleurs pilotes ennemis, et nous débattions afin de savoir si c'était Richtoffen ou Wolff ou Voss. Le triplan était tombé dans nos lignes, et le matin suivant nous reçûmes un câble du groupe disant que le pilote mort fut trouvé portant le col de Boelke, et son nom était Werner Voss. Il avait l'ordre << Pour le mérite >>.

Rhys-Davids reçut une douche de félicitations et personne en les méritait plus, mais comme il le dit lui même : << Oh si seulement j'avais pu le descendre sans le tuer >> et sa remarque était en accord avec mes propres pensées. >>

 

Parmi les noms gravés dans la pierre figurent 45 pilotes et observateurs victimes de Manfred von Richthofen; en voici quelques exemples :